Ежегодно в мире производится более 300 млн тонн пластика, но только около 3% пластиковых отходов удаётся переработать. Пластиковый мусор, упаковка и бутылки просто выбрасываются и будут веками загрязнять окружающую среду. В одной только северной части Тихого океана рыбы поглощают каждый год 24 000 тонн пластика.
Биопластик — зелёная альтернатива нефтяной пластмассе — содержит в себе некоторую форму материалов на растительной основе, но даже зелёная пластмасса часто не полностью разлагается на мусорных полигонах. Исследователи из гарвардского Института Висс (Wyss Institute for Biologically Inspired Engineering), возможно, решили эту проблему, предложив новую технологию изготовления биопластика из оболочек креветок, полностью разлагаемых в природе.
Хитозан — форма хитина — главный компонент оболочек ракообразных, насекомых, крыльев бабочек и один из наиболее распространённых органических материалов на нашей планете. Большинство имеющегося хитина в мире содержится в креветочных оболочках, которые иногда используются в удобрениях, косметике или пищевых добавках.
«Одни веслоногие (небольшие ракообразные в зоопланктоне) производят миллиард тонн хитина в год, - пишет исследователь Хавьер Фернандес (Javier Fernandez). - Другими словами, в течение последних 12 месяцев они произвели такое же количество хитина, как мы выпустили пластика с 2009-го года».
Возглавляемые Фернандесом и основателем и директором Висс доктором Доном Ингбергом (Don Ingber) исследователи разработали способ обработки материала и производства больших трёхмерных объектов, которые быстро и без следа разлагаются в природе, особенно во влажной почве и в присутствии нужных микроорганизмов. Учёные считают, что со временем их изобретение будет использоваться для изготовления пластиковых пакетов, упаковки и даже биоразлагаемых подгузников.
По сравнению с нефтяными пластмассами, материал на основе хитозана не обладает естественной водонепроницаемостью и требует воскового покрытия для создания преграды воде.
Созданный впервые два года назад материал под названием «шрилк» (shrilk) сегодня переживает второе рождение. Если первоначально для его изготовления использовался, кроме хитина из креветочных оболочек белок из шёлка, то теперь учёные нашли способ избавиться от него, что делает производство биопластика значительно проще и дешевле. По словам Фернандеса для получения хитозановой пластмассы теперь дополнительно требуется только вода и слабый, менее 1%, раствор уксусной кислоты.
При производстве изделий из нового материала могут быть использованы существующие технологии разливки и литья под давлением.
